Jóhann Jóhannsson | News | Pressetext: Jóhann Jóhannsson "A Prayer to the Dynamo", eine verschollene Symphonie - 15.9.2023 (VÖ) (DE/EN)

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»Jóhannssons minimalistische Musik ist durchdrungen vom Staunen über den Wandel der Welt durch die Elektrizität«
Winnipeg Free Press über die Premiere von A Prayer to the Dynamo

»Geheimnisvolle Macht! Sanfter Freund! / Despotischer Herr! Unermüdliche Kraft!«
Henry Adams, »Prayer to the Dynamo«

Deutsche Grammophon bringt die Weltersteinspielung von A Prayer to the Dynamo von Jóhann Jóhannsson heraus. Auf dem neuen Album erscheinen zudem erstmals zwei Suiten, die der Komponist aus seinen oscarnominierten Filmmusiken zu Sicario und Die Entdeckung der Unendlichkeit zusammenstellte und arrangierte. Technik im Allgemeinen und Feldaufnahmen in einem isländischen Kraftwerk im Konkreten inspirierten den Komponisten zu seinem großen Orchesterwerk, und dann begegnete er noch den Schriften von Henry Adams.

Daníel Bjarnason steht am Pult des Iceland Symphony Orchestra bei diesen Aufnahmen in Reykjavíks  Harpa-Konzertsaal. A Prayer to the Dynamo erscheint am 15. September 2023 auf CD, als Doppel-LP und digital, mit einem Text des renommierten Musikjournalisten und Radiomoderators John Schaefer, der ein Gespräch mit Jóhannssons Vater, Jóhann Gunnarsson, führte. Vor Erscheinen des Albums werden im Lauf des Sommers drei Tracks veröffentlicht: »A Model of the Universe« (am 30. Juni) und »Forces of Attraction« (am 28. Juli), beide aus Die Entdeckung der Unendlichkeit; Teil 1 aus A Prayer to the Dynamo folgt am 25. August.

Jóhannsson schrieb A Prayer to the Dynamo im Auftrag des Winnipeg Symphony Orchestra. Das Werk wurde nur einmal vor Publikum gespielt, bei seiner Uraufführung am 3. Februar 2012 auf dem New Music Festival des Orchesters. Es sei ein Wendepunkt in Jóhannssons Schaffen, sagt Matthew Patton, Kurator des Festivals, unabhängig von narrativen Zwängen komponiert, wie sie mit Filmmusiken einhergehen: »In solcher Freiheit hat er nie ein so großes und langes Orchesterstück geschrieben.« Patton nennt es eine »verschollene Symphonie«. Nun ist sie erstmals weltweit zu hören.

A Prayer to the Dynamo ist für großes Orchester geschrieben, doch es sind darin auch Aufnahmen von elektrischen Installationen, Generatoren und Hochspannungsleitungen verarbeitet. Jóhannsson machte sie im stillgelegten Wasserkraftwerk Elliðaár am Stadtrand von Reykjavík. Schon immer faszinierte ihn das Verhältnis von Mensch und Technik, selbst wenn die Technik in die Jahre gekommen war. Elliðaár wollte er in Bildern und Tönen festhalten. »Ich habe die Geräusche aufgenommen [und] die Anlage auch in Schwarz-Weiß auf Super 8 gefilmt. [Nach] meinen Erfahrungen mit Archivbildern von der britischen Kohleindustrie in der Arbeit an The Miners’ Hymns kam mir der Gedanke, einen Kurzfilm über das Kraftwerk zu drehen.«

Das Filmprojekt blieb unvollendet, weil Jóhannsson starb. In seinen Kompositionsauftrag aber konnte er seine Elliðaár-Erfahrungen einweben. Die Arbeit von Edison, Tesla und auch ein Kapitel in den Memoiren des amerikanischen Historikers Henry Adams (1838–1918) inspirierten ihn. »Der Dynamo und die Jungfrau« überschrieben, hält Adams darin Eindrücke von der Pariser Weltausstellung im Jahr 1900 fest und denkt über die verborgene Kraft der gewaltigen Maschinen nach und die gleichfalls unsichtbare Macht des religiösen Glaubens. Seine Gedanken formen sich in »Prayer to a Dynamo«  (Gebet an einen Dynamo), das Teil eines längeren Gedichts ist. In Notizen zu seinem Film verglich Jóhannsson die Elliðaár-Anlage mit einer Kathedrale. Die Vorstellung von Größe, Majestät, Mysterium und Trost spricht aus seiner Komposition mit ihrem dichten Streichersatz, choralartigen Blechbläsern und aufsteigenden Holzbläsern, denen der dröhnende, pulsierende Nachhall seiner Feldaufnahmen unterlegt ist.

Die zwei kurzen Suiten des Albums bringen Musik aus Die Entdeckung der Unendlichkeit und Sicario zu Gehör. Beide Soundtracks waren für einen Oscar und weitere Preise nominiert, wobei der erste einen Golden Globe als Best Original Score gewann. Nun aber war Jóhannsson nicht mehr an die Filme gebunden und arrangierte seine Suiten nach rein musikalischen Kriterien. Seine Theory of Everything-Suite endet beispielsweise mit »Cambridge, 1963«, dem einstigen Eröffnungsstück, und sie beginnt mit »A Model of the Universe«. Beide rahmen drei Stücke, die durch den Klang der Celesta zu einer lyrischen Sequenz einzelner Episoden verbunden sind.

Die Sicario-Suite hingegen fängt in nur drei knappen Sätzen, beginnend mit den rauen Klängen von »Target«, das Gefühl von Bedrohung und schwelender Gewalt ein, das den Film durchdringt. Ein solistisches Cello steht im Mittelpunkt von »Desert Music«, bevor »Melancholia« sowohl Suite als auch Album beschließt, ein Ende »von ruhiger, wenngleich reumütiger Schönheit, wie man es von Jóhannsson erwartet«, so Variety.

Die Diskografie des Komponisten wird mit diesen drei Weltersteinspielungen vervollständigt und auch facettenreicher. »Jóhannssons Musik scheint in einer Zeitkapsel von einem fernen Planeten zu kommen, der ein Spiegelbild unseres eigenen ist«, schrieb Gramophone letztes Jahr über Drone Mass. »Dass er abwesend ist, macht seine einzigartige Klangwelt noch geheimnisvoller und magischer.«

 

 

“Jóhannsson’s minimalistic music is infused by a sense of wonder based on how electricity has transformed the world”
Winnipeg Free Press, on the premiere of A Prayer to the Dynamo

“Mysterious Power! Gentle Friend! / Despotic Master! Tireless Force!”
Henry Adams, “Prayer to the Dynamo”

Deutsche Grammophon is proud to release the world premiere recording of Jóhann Jóhannsson’s A Prayer to the Dynamo. This major orchestral work was inspired in general by the composer’s fascination with technology, and in particular by field recordings he made at Iceland’s Elliðaár power plant and the writings of Henry Adams. It is paired on this new album with two suites compiled and arranged by the composer from existing material drawn from his Academy Award-nominated scores for Sicario and The Theory of Everything, also recorded here for the first time.

Daníel Bjarnason conducts the Iceland Symphony Orchestra in recordings made at the Harpa concert hall in Reykjavík. With booklet notes by renowned music writer and radio host John Schaefer, in conversation with Jóhannsson’s father, Jóhann Gunnarsson, A Prayer to the Dynamo will be released on CD, vinyl (2 LPs) and digitally on 15 September 2023. Three taster tracks will be shared over the summer: “A Model of the Universe” and “Forces of Attraction” (both from The Theory of Everything) on 30 June and 28 July respectively, with Part 1 of A Prayer to the Dynamo following on 25 August.

A Prayer to the Dynamo was written in response to a commission from the Winnipeg Symphony Orchestra. It received its first, and so far only performance at the orchestra’s New Music Festival on 3 February 2012. As noted by the festival’s curator, composer Matthew Patton, it represented a turning-point in Jóhannsson’s career, having been written without any of the narrative constraints involved in composing for film. “He never wrote a piece for orchestra this big, this long, and with this much freedom.” This recording will turn a much-deserved spotlight on to a work Patton has described as a “lost symphony” and introduce it to audiences worldwide.

Composed for full orchestra, A Prayer to the Dynamo also features a soundtrack of recordings of electrical installations, generators and high-voltage wires made at the decommissioned Elliðaár hydroelectric power plant on the outskirts of Reykjavík. Always fascinated by our relationship with (sometimes obsolete) technology, Jóhannsson had wanted to capture the sights and sounds of Elliðaár. As he said at the time, “I recorded the sounds [and] also filmed the station in black and white Super 8. [Together with] my experience of working with old technical images from the British coal industry in the work The Miners’ Hymns, [this] sparked in me the idea to make a short film about the power station.”

Sadly, the film project was left unfinished on his death in 2018, but Jóhannsson had also woven his Elliðaár experiences into his Winnipeg commission. For this he drew further inspiration from the work of Edison, Tesla and, primarily, a chapter in the memoirs of American historian Henry Adams (1838–1918). Entitled “The Dynamo and the Virgin”, this records his impressions of the 1900 Paris Expo, reflecting on the hidden force of the huge machinery he witnessed there and the similarly invisible power of religious faith, thoughts that also led him to write a “Prayer to a Dynamo”, as part of a longer poem. Jóhannsson’s notes for his film liken the Elliðaár plant to a cathedral, and ideas of scale, majesty, mystery and consolation can all be heard in the music of A Prayer to the Dynamo, featuring massed strings, chorale-like brass writing and soaring woodwind, all underpinned by the humming, pulsing reverberations of his field recordings.

The album also includes two short suites of music from the composer’s soundtracks for The Theory of Everything and Sicario, both of which were nominated for Oscars and an array of other awards, with the former winning the Golden Globe for best original score. No longer tied to the narrative demands of a film, Jóhannsson arranged his suites based on purely musical decisions. His Theory of Everything suite, for example, ends with the original opening track, “Cambridge, 1963”, and begins with “A Model of the Universe”. These frame a trio of pieces unified by the sound of the celesta, to create a lyrical sequence of episodes.  

By contrast, in just three concise movements, starting with the stark sounds of “Target”, the Sicario suite captures the feeling of menace and impending violence that pervades the film. A solo cello takes centre stage in “Desert Music” before the closing track, “Melancholia”, brings the suite, and the album, to an end with what Variety has described as “the kind of quiet, if rueful, beauty one has come to expect from Jóhannsson”.

These three world premiere recordings add yet more breadth and depth to the composer’s discography. As noted by Gramophone last year in its review of Drone Mass, “Jóhannsson’s music gives the impression of having arrived in a time capsule from a distant planet that is a mirror image of our own. His own absence now adds further mystery and magic to his music’s unique sound world.”