New York um 1850: Der angesehene New Yorker Arzt Austin Sloper, der trotz aller Berufserfahrung weder seinen Erstgeborenen noch seine schöne, intelligente Frau vor dem Tod retten konnte, sieht mit wachsender Enttäuschung seine Tochter Catherine zu einer jungen Dame von mittelmäßigem Aussehen und bescheidenen geistigen Fähigkeiten heranwachsen. Die temperamentvolle Catherine dagegen verehrt und liebt ihren Vater mit der ganzen Kraft ihres unbeholfenen Herzens. Eines Tages lernt sie den Lebemann Morris Townsend kennen und verliebt sich in ihn. Damit beschwört sie den erbitterten Widerstand des Familienoberhaupts herauf.