In seinem ersten Roman entwirft Fontane das Portrait einer märkischen Dorfgemeinschaft am Vorabend der preußischen Befreiungskriege in den Jahren 1812/13. Im Mittelpunkt steht der Adlige Berndt von Vitzewitz, der einen Schlag gegen die napoleonischen Besatzer plant und mit Hilfe Gleichgesinnter eine Armee aufzustellen sucht. Sein Sohn Lewin indessen interessiert sich weniger für politische Fragen als vielmehr für Kathinka, die ihn jedoch zunächst verschmäht.